这段记忆正是宋佩称帝之时。
他站在高大庄严的祭台上，穿着张扬的明黄色龙袍。龙袍上，九条神龙张牙舞爪，彰显着宋佩世间最高的地位。头上的珠帘挡不住他英俊脸上的骄傲、野心与霸气。他眼光扫过匍匐在他脚下的百官，耳中是众人敬佩的“吾皇万岁万万岁”。蓦地，他冷峻的脸上绽开一丝笑意，那是独属于权力者的没有温度的笑。众人站起身，他看着一张张敬畏的脸孔，却在一瞬间看到一张秀丽的脸孔，眉眼间有敬畏，更多的，是喜悦，还有温柔。
顾卿辞显然很高兴，眼眸中都是喜悦的光彩，他相信宋佩能成为一个好皇帝，也愿意倾尽自己的所有来辅佐他。而宋佩却很不满意。他认为所有人都应该充满敬意地仰视自己，他不想看到千百张面孔中，有一张与别人不同。那人是顾卿辞，他温柔地看着自己，看着他的“爱人”。宋佩心中满是不满与厌恶。看到顾卿辞脸上的表情的那一刹，他登基的喜悦就被愤怒冲淡。他不想被顾卿辞用这种眼神看着。他望向顾卿辞，顾卿辞还是那副令他厌恶的表情。他想，自己装不下去了，和顾卿辞相处越久，内心的厌恶就越深，他想直接把顾卿辞赶出皇宫，赶出京城，或者直接把他杀了，这世上便再无一人可让他心烦暴躁。可他终归忍住了。他想，赶走或是杀了顾卿辞，算是便宜他了。顾卿辞可以忘了自己，重新开始生活，或者他死后可以投胎，完全忘了自己。宋佩不愿这样，他想让顾卿辞永远忘不了他，这一生都活在自己的阴影中。他笑了，笑得温柔，对着顾卿辞的方向。他在以前就想出了一个办法。他要让顾卿辞爱上他，爱得够深，爱得刻骨铭心。他要顾卿辞痛苦、绝望。
四人皆能感受到宋佩心中所想，池木面露不忍，江晔仍旧是没什么表情，君偃也是一副以往云淡风轻的模样。沈翊年默默站到顾卿辞的身旁，看着他眉眼中的温柔与喜悦，叹了口气，把手伸向顾卿辞的手，毫不意外地穿透过去。他可怜顾卿辞，想把他拉出深渊，不想让他一步步沦陷。可终究是无可奈何。
昌顺二十四年，明德帝驾崩，其子宋佩登基，称乾元帝，改年号为昌延，取其名，意为盛世长久。其登基后一年，宰相顾念随先皇离去，其子顾卿辞担任宰相。
宋佩登基后的三年，风调雨顺，百姓安居乐业，边境贼人惧怕中原实力，不敢侵犯。百姓对新皇称赞有加。宋佩也时常接济穷苦百姓。顾卿辞一心一意为宋佩效劳。第一年献计攻打边境以示新皇之威，宋佩亲自出征。出征前把顾卿辞叫道身旁：“卿辞，我不在的时候，你要好好替我治理国事，不要让那帮老东西有机可乘。等我打完胜仗就回来处理这帮老头。也不要让太后涉及朝政。我信得过你，把这些都托付给你。要好好地等我，等我回来。”
两人拥抱告别，乾元帝出征，在外厮杀，而顾卿辞一心一意为宋佩处理国事。沈翊年只觉得心疼，替别人做了嫁衣还觉得高兴，顾卿辞真是傻透了。九个月后宋佩大获全胜，班师回朝。顾卿辞站在高高的城墙上，看着下方一身银色铠甲的英俊男人，那人一身戾气，却唯独对自己笑得温柔。顾卿辞笑着笑着，眼角有些湿润，他赶紧下了城楼，等自己没有异样，再笑着迎回他的宋佩。
打过仗的年轻皇帝行事更加雷厉风行。登基后的第二年，乾元帝铲除之前的一干结派老臣，为朝廷重新吸取年轻的力量。
其后，乾元帝在宰相帮助下，铲除太后在宫中势力，使其安心待在后宫，不理朝事。
第三年，大臣向宋佩上奏：“陛下，您已登基三年，却空置后宫……陛下看，是不是要进行选秀？”
一人冒头，众人纷纷上奏，一下子，要宋佩进行选秀的奏折堆成了一座小山。宋佩不理睬他们，继续专心治理国事。结果等来的却是顾卿辞的上奏。顾卿辞年轻有为，被一帮大臣视为标榜，且顾卿辞每每说话，皇上总会认真考虑。大臣们找到顾卿辞，让他去劝皇上。顾卿辞初时找借口不答应，后来找上门的大臣越来越多，顾卿辞也是在没有拒绝的理由了。
顾卿辞硬着头皮来到了宋佩御书房，颤抖着说：“皇上，臣以为……空置后宫，不妥……”说完颤巍巍抬了个头，看见宋佩怒视自己，又连忙低下头。
“你就这么想朕纳妃？”宋佩脸上满是不乐意。
顾卿辞深吸一口气，冷静道：“陛下，凡事以国事为重。您身为皇帝，一举一动都对整个国家有牵连。若是陛下空置后宫，便无人继承宋家的江山。臣以为，陛下应该选秀。”最后一句，顾卿辞说得斩钉截铁。
宋佩眼底是说不清的情绪，良久，他淡淡道：“既然爱卿认为朕应选秀……那朕便顺了爱卿的意。无事便退下吧。”
顾卿辞站起来张了张嘴，没说什么，回了宅邸。自己再怎么不乐意又能怎样呢？宋佩是皇上，不是寻常百姓家的男子。若是皇上后宫无人，便无子嗣，那将来这江山又该如何？难道白白赠给他人？虽说心里难受得紧，顾卿辞还是将自己的感受摆在了家国大义后面。
沈翊年能感受得到顾卿辞内心的难受和痛苦，也能感知到宋佩计划成功的喜悦。
等到天气转暖，春天到了，第一届选秀便举行了。太后虽不是皇帝生母，但也亲自为他把关，叫上几个关系好的亲王妃嫔一同来选。一大批秀女经过选拔，最终只留下了26人。皇上过来看了一眼，说了声“嗯”就走了。意思是这些人全收进后宫。池木快气死了：“这宋佩怎么回事啊！选那么多妻子！顾卿辞怎么办？他要是这辈子不宠幸这些秀女，她们又该怎么办？”江晔在一旁哭笑不得：“那你到底是要宋佩宠幸她们还是不宠幸她们啊？”池木噘着嘴不说话。
新晋秀女里面有不少朝廷命官的女儿，家大势大，更是长相貌美，一进宫就开始想方设法吸引皇上注意。
一日顾卿辞和宋佩正在宫里的路上商议税收一事，突地前面跑来一个穿着粉色裙子的女子，她娇娇叫了一声，假装撞进宋佩怀里，跌到地上开始哭：“小女子没看见皇上，皇上饶命。”宋佩倒是被她毫无技术的搭讪方式逗乐了，他假装生气说：“抬起头来。”
秀女抬起一张雪白的小脸蛋，两颊是淡淡的粉红，一双媚眼里是水光，一副欲说还休的样子。宋佩问道：“你叫什么名字？”
秀女知道自己有戏，赶忙用娇滴滴的声音说：“小女子叫素蕤。”别的一句都不多说。
宋佩笑了笑，觉得这个素蕤倒是识相，知道不可在自己面前报父亲大名。他弯下腰，用食指勾起她的下巴：“以后你便是贵人，可好？”