黄昏，钱塘江畔，一名少年踽踽而行，眉宇间满含愁云，沿着钱塘江渐行渐远，来到了一个傍水而建的小渔庄。
渔庄差不多还是十余年前的模样，只是略多了一些柴房，在少年看起来似乎反而比十余年前更加破败些。来到村庄西头一株大柳树下，那大柳树比十年前粗壮些，但树皮皲裂苍老，与当年的生气勃勃已有许多不同。少年摸上一摸，心中不禁慨叹时光流逝匆匆，正是“有花堪摘直须折，莫待无花空折枝”“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。”想到当年一家人在此居住虽然贫苦，却又欢乐，顿时眼泪婆娑，几乎要流下来。
这名少年不是别人正是当时钱塘侯相的公子周处。
周处那日在水下受断剑击中，虽然彭式力气浑厚，但在岸上刀剑都难以击伤周处，况是断剑，又是透水而入呢？周处故意示弱，欲潜入水下弄破他的船底。谁知那李顺下得水来，正好截住了他。那李顺水下功夫了得。于是一场好斗。只是那李顺却不似周处，在水下可以呆上数个时辰，约摸一柱香功夫，那李顺喘不过气来便慌忙游上来换气，早被周处拖住，挣扎片刻，连喝几口水，便已成擒。
周处浮出水面，却见彭式已然逃远，当即将李顺交于士兵绑了。待到上得岸来，众兵将正在打扫战场，方知彭式逃走，队伍已然溃散。不由心中不快，也不饮那得胜酒、庆功宴，径往钱塘边上来寻那旧日遗迹。
周处过了大柳树，转身便看到村西头第一户那栋草屋——那是他当年和养父母阿胜阿花及婆婆共同居住的处所。周处跨进房屋一刹那间，欢喜得几欲晕去，一切摆设依然如当年一般，地面也十分整洁，床上放了一张凉席，一条单被。
周处轻轻用手掌摸索，想起阿花、阿胜及婆婆当年一起共同生活的情景，一时间泪水重又溢满眼眶。周处轻轻躺到床上，想起婆婆正是在这张床前教自己吐纳功夫、搬运大法，虽然所学有限，但今日的成就，正是婆婆辛勤传授之功。情动之下手拿被单捂住脸颊，呜咽有声。
忽地一股熟悉的气息涌入鼻端——没错，这种古怪的香气正是婆婆身上的。婆婆没有死！一定没有死！周处大喜若狂，纵身而起。四处寻找，出门张望——哪里有婆婆的影子？
周处忽见一个老人从门外走过，赶忙上前询问，那人又老又聋，听不清他说什么，但看着那栋草屋，便露出恐惧神色，哼哼呀呀，口中不知说些什么，只是摇头，慌忙离开。
周处见问不出什么，不再追问，心中却确定婆婆一定来过此间，一定活着——因为不可能十年后床铺之上还能留有当年气息，更何况屋子虽然破败，但屋内依然干净整洁，一定是婆婆在这间屋中居住，想必是有事离开，晚间一定会回来。
周处十分确信，也不再寻人打听，只是守在屋中，等待天黑婆婆回来。
岂知连守了两夜，未见婆婆影踪。周处大是沮丧，接连寻找几名村中人询问，那些人并不认识他，只说这间破屋十多年前倒是有人居住，后来闹了老虎，便无人再敢居住。一只空了多年，据说有人还见到那老虎曾在此间出没，因此大家都不敢靠近那屋。听得周处心灰意冷。
第三日晚，周处决定相候一夜，再守候不到，便回到周鲂身边。
晚间，月淡风清，斗转星移，夜色渐浓。周处忍受不住困意，矇眬睡去，忽学面前气息咻咻，面颊搔痒不止，一惊而醒。眼前一只斑斓大虎探头靠近自己，双目眈眈，周处骇了一大跳。那虎见他双眼忽地睁开，也是惊了一跳，向后退了一步。
周处摸起身边铜锏，心神方定，心想那虎若扑向自己，便一锏打出它的脑浆。那虎只是闻闻嗅嗅，并不攻击，忽地趴下身体，在地上打了一个滚儿，爬到床前，用头蹭周处的腿，甚是温和。周处忽的醒悟，当年幼时，虎娘给自己哺乳情景，不禁丢了铜锏，一跃下床，抱住虎娘一边摸娑拥抱，一边口中直叫：“虎娘。”泪水如雨，呜咽成声。自小至今，阿胜、阿花、婆婆、周夫人均视自己如珍宝，甚至连野兽，对自己也情深若此。而如今阿胜已死，阿花及婆婆却不知身在何处，可谓天水相隔，相见时难，今日重逢虎娘，相隔多年还能相认，不是亲人，胜似亲人，一时间怎不伤感流泪？
原来，周处一家搬离钱塘。虎痴却不能相忘于周处，十余年来，时来旧居逡巡，以致吓走了后搬迁来的渔民。村中渔民虽欲多次打虎，一则老虎往往夜间悄然而至，见人即远远避开，除了猪狗撞上老虎或主动攻击，从未伤及人畜；一则老虎甚有灵性，村中有了异象，便即远遁。
组织的打虎队多日守候，难见到老虎到来，略有风吹草动，老虎便会数月一至。打虎猎户见劳而无功，得不偿失，便撤退而去。以致人们再见到老虎到来时，也不甚惊讶，只是嘱咐孩子，万一见到老虎便即关门远避，夜间轻易不得出行。人虎之间倒也相安无事，做到了人与自然，和谐相处。
话说人虎相见，分外亲热。周处将白日买来的酒肉里余下的肉全部取出飨喂虎痴。天色将明，村里鸡鸣狗叫，还时时传来早起行人赶路声音。那虎痴起身向门外低声哼叫，身体一边与周处相蹭，大有不舍之意。周处自幼与虎相处，明白它要回归山林的意思，心里也自不舍。那虎走到门外，又自回头探望，大是留恋，喉间咕咕有声。
周处心头一热，大呼：“虎娘，虎娘。我随你去！”纵身而起，奔向虎痴。虎痴大喜。一人一虎，先是沿江而奔，奔得数里之地，到拐角处向那山野而行。路上早起的行人见这等奇景，惊得下巴都快掉了。
晨光初起，宿雾渐散，山野荒僻，已无行人。周处已经累得气喘吁吁，大汗淋漓，不由得放慢脚步，吹吹那晨风，顿感惬意许多。
虎痴忽的停下伏在地上，挡住了周处的去路，回头望着周处，竟然示意他骑上虎背。周处不由想起幼时骑虎的情景。当即轻轻跃上，那虎痴一跃而起，向山间疾奔。周处骑马颇有心得，但虎身光滑，山中崎岖，加之奔行速度迅捷灵活，周处几次差点跌落，忙紧搂虎颈，抓住虎皮，方才渐渐平稳，又行得半个时辰，到了山腰，但见林茂草丰，乱石穿空，分外险要。却在那乱石之后，隐藏着一个黝黑的洞穴，正是虎痴的栖居之处。
周处原来在这里生活过数年，知道现在所处的位置正是当地人所说的小孤山。因为此间山势复杂，野兽出没，平时极少有人进山。只是听说倒有些土著居民偶会出没山中。
周处一跃而下，见那洞穴甚是宽阔，往内先走渐变狭窄，里面甚是昏暗，目不见物，竟不知其有多深，但觉阴气逼人，砭人肌肤。腥膻气味又大又重。周处便欲退出。但念及虎痴对自己哺育之情，恩同父母，如今阿胜已死，阿花失踪，内心早已将虎痴视若母亲，便想自己哪有嫌弃自己父母的？况且此次入山前，便想好要多陪陪虎娘的，怎能半途而废？当即细心清理，将虎穴清洁许多，便将虎穴当作自己的临时居所。